Origine du nom
Le nom de Béarn viendrait de celui des Venarni, peuple existant avant l'occupation romaine et qui a également donné son nom à Beneharnum (aujourd'hui Lescar), première capitale du Béarn.
Avant le Béarn
Le Béarn n'existe pas du temps des empereurs romains, il est une partie de l'Aquitaine romaine. Il souffre des invasions (wisigothes, vasconnes et peut-être Maures).
Le Béarn, naissance
Le Béarn a plus de mille ans d'existence ; c'est une formation féodale. Il se constitue au IXe siècle dans le cadre du duché de Gascogne.
Ses premiers vicomtes étaient nommés Centulle suivis par les Gaston.
Le Béarn est alors inclus dans les frontières originelles données au royaume de France par le Traité de Verdun en 843.
Expansion
Le Béarn s'étend progressivement, principalement par des mariages mais aussi par des conquêtes.
L'un des premiers, Gaston IV le Croisé eut un rôle important pour la future souveraineté du Béarn : il participe à la 1re croisade au Proche-Orient puis il aide les Aragonais à repousser les Arabes. Par ses convictions religieuses et grâce aux fortunes amassées, il constitue le réseau des chemins de Compostelle qui sillonnent le Béarn, et construit hôpitaux et édifices religieux. Gaston IV de Béarn, par son mariage, gagne le Montaneres à l'exception de cinq paroisses. Par la guerre, il réunit à sa souveraineté le Pays de Mixe et l'Ostabarret.
Le vicomte de Béarn Gaston VII le Grand émet des prétentions sur la Bigorre, au nom de sa femme. En 1256 un arbitrage du Comte deFoix l'en déboute. Il meurt en 1290, en ne laissant que des filles ; il s'en suit l'union de la vicomté au comté de Foix sous Gaston Ier de Foix, son gendre. De cette succession, résulte une querelle, entre les maisons de Foix-Béarn et d'Armagnac.
Indépendance
L'appartenance effective du Béarn au royaume a longtemps été controversée. Lorsque le Béarn appartenait aux comtes de Foix, le comte Gaston Fébus prête au roi l'hommage pour son comté de Foix, mais le refuse pour le Béarn qu'il affirme détenir en propre (25 septembre 1347) : "Je ne tiens mon pays de Béarn que de Dieu et de mon épée". Plus tard, la province se trouve dans le patrimoine des rois de Navarre, et cette appartenance à des souverains étrangers (quoique issus de la dynastie capétienne. ), même si elle n'est pas incompatible avec le caractère français de la province, contribue au doute.
Finalement, le Béarn échoit à Henri IV par héritage maternel (en même temps qu'un royaume de Navarre tout théorique, puisque presque entièrement annexé par L'Espagne). Après son accession au trône de France, Henri IV cède à l'insistante demande du Parlement et réunit ses domaines patrimoniaux à la couronne (Vendômois, Rouergue, Périgord), conformément à la tradition qui veut que le roi de France n'ait pas de domaine personnel. Néanmoins, la Souveraineté de Béarn et la Basse-Navarre conserveront leur statut de pays souverain.
Louis XIII incorpore le Béarn à la Couronne de France
Ce n'est qu'en 1620 que Louis XIII rattachera le Béarn à la couronne de France par l'Édit d'Octobre 1620 : Édit de Louis XIII de glorieuse mémoire du mois d'octobre 1620 par lequel il a uny le Royaume de Navarre et la souveraineté de Béarn à la couronne de France, avec réserve expresse de leurs fors droits franchises et immunités qui seront inviolablement gardés et observés. Les actes juridiques continuent ainsi d'y être rédigés en béarnais (variété de gascon) jusqu'à la Récolution Française.
Création du département
Le 12 janvier 1790, l'Assemblée Nationale crée le département des Basses-Pyrénées (qui deviendra les Pyrénées-Atlantiques en 1969) réunissant les trois provinces françaises de langue basque (le Labourd, la Basse-Navarre et la Soule), les terres gasconnes deBayonne et de Bidache, et le Béarn. L'administration a réuni des peuples séparés pendant plusieurs siècles d'histoire. L'histoire du Béarn se confond alors avec celle du département.
